Descubren microalga proveniente del frío patagónico capaz de adaptarse al desierto más árido de la Tierra

La especie Chloroidium saccharophilum es un microorganismo fotosintético verde de entre 3 a 8 micrómetros de longitud,  fue colectada en marzo de 2022 en el acuífero de Laguna Blanca (Magallanes, 52° Sur), y trasladada al laboratorio de biotecnología de microalgas de la Facultad de Recursos Naturales Renovables en Iquique. Lo notable del hallazgo es la capacidad de adaptarse a condiciones radicalmente opuestas a las de su origen patagónico, además de encontrarse sólo en nuestro país, siendo un registro absolutamente inédito para Chile.

La microalga descrita tolera hasta 150 g/L de NaCl, es decir, una concentración aproximadamente cuatro veces superior a la del agua de mar (≈33 g/L).
En laboratorio, su temperatura óptima de crecimiento es 22 °C. En el desierto del Tamarugal soporta una irradiancia solar máxima de 2.472 μmol m⁻² s⁻¹, frente a un valor típico cercano a 1.000 μmol m⁻² s⁻¹.

Del frío patagónico al desierto hiperárido

Una vez confirmada su identidad mediante secuenciación del marcador ITS rDNA y análisis de la estructura secundaria ITS2 —que mostró un 99,87 % de similitud con cepas de referencia y ningún cambio compensatorio de bases—, el equipo trasladó el cultivo a la Estación Experimental Canchones de la universidad, en pleno desierto del Tamarugal, región de Tarapacá. Allí fue sometida a condiciones de cultivo en biorreactores tipo raceway a cielo abierto, con temperaturas que oscilaron entre 25 y 33 °C, con niveles de irradiancia solar extremos y privación de nutrientes.

Resultados: prudentes y prometedores

Los experimentos revelaron una correlación negativa muy marcada (Spearman −0,89) entre las temperaturas superiores a 25 °C y la concentración celular cuya biomasa disminuyó drásticamente por encima de ese umbral no colapsando; por el contrario, la microalga activó mecanismos de fotoprotección acumulando carotenoides, pigmentos antioxidantes de alto valor biotecnológico.

En condiciones de laboratorio a 22 °C, C. saccharophilum alcanzó una concentración de biomasa de 0,17 g L⁻¹ y una tasa máxima de crecimiento de 0,09 día⁻¹. En los cultivos exteriores en la pampa del Tamarugal, en la empresa Solarium Biotechnology, en donde la productividad se mantuvo en niveles similares a pesar de la superior irradiancia y temperatura, atribuyendo esta actuación  a la salinidad extrema del medio de cultivo,  produciendo  un metabolismo celular hacia la supervivencia antes que hacia la producción.
En cuanto a la acumulación de carotenoides —compuestos de interés para la industria alimentaria y farmacéutica—, el tratamiento con mayor estrés combinado (privación total de nitratos, alta irradiancia y salinidad elevada) fue el que mayor cantidad produjo: 7,36 pg por célula, equivalente a 3,77 mg L⁻¹. Aunque estadísticamente es significativo, este valor se mantiene bajo en comparación con otras especies productoras, por lo que aún  requiere optimización.

¿Un organismo para el Marte del futuro?

Este  estudio dedica un apartado desafiante al comparar las condiciones del desierto de Atacama con las del planeta Marte: ambos comparten alta radiación UV, suelos salinos y oxidantes, y paisajes geomorfológicos similares. Aunque los autores advierten que por ahora no existe evidencia directa de que C. saccharophilum pueda sobrevivir en condiciones marcianas reales, proponen que la evolución adaptativa en laboratorio (ALE) y la ingeniería genética podrían explorar este potencial en el futuro.

La investigación fue financiada por el Gobierno Regional de Arica y Parinacota a través del proyecto "Desarrollo Biotecnológico y Uso de Microalga Chlorella como Quelante Natural" (BIP 40037400-0). Las secuencias genéticas obtenidas fueron depositadas en el European Nucleotide Archive bajo el número de acceso PRJEB96322 y el artículo fue publicado en la revista Biology (MDPI) el 29 de abril de 2026 (https://doi.org/10.3390/biology15090698).

Equipo: Nicolás Lobos (Ing. en Biotecnología), Diego Igor (Lic. en Biotecnología), Nelson Cepeda (Lic. en Biotecnología), Dra. Lía Ramírez (académica) y Dr. Juan Pablo Díaz (académico responsable).